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质子治疗，是利用「质子束」对准癌细胞，将最大剂量的辐射准确地投进癌细胞，避免了残余剂量影响正常细胞。
欧美亚洲先进国家，早已先后开设质子治疗中心并投入服务，唯独香港迟迟未有。本报独家专访美国质子治疗专家黄步贤，他表示近年愈来愈多研究证实质子治疗对儿童癌症特别有利；加上质子治疗近年成本下降，香港应考虑在下月启用的启德香港儿童医院引入新技术。
放射治疗（俗称电疗），用于直接或辅助治疗癌症已超过百年，当中发展出数码导航刀（CyberKnife）、影像导引放射治疗（Image Guided Radiotherapy，简称IGRT）、螺旋刀（Tomotherapy）等不同新技术。但数到近年发展快又受医学界注目的，非质子治疗（Proton Therapy）技术莫属。
黄步贤，曾在2002年于美国西雅图瑞典医疗中心（Swedish Cancer Institute）担任首席医学物理及新技术主任，现为美国西雅图癌症护理联盟（Seattle Cancer Care Alliance）质子治疗中心医学物理及辐射剂量学总监。他表示质子治疗早在1946年于美国已开始研究，今天已列入不少国家及地区医疗体系的未来规划之中。
定点击破肿瘤减少杀死正常细胞
究竟质子治疗可为癌症病人带来什么好处？
黄步贤解释，传统的放射治疗与质子治疗，治疗过程都十分相似，不过对正常细胞的影响却大不同。「传统放射治疗主要是利用辐射（X光）破坏癌细胞中的染色体，令癌细胞死亡。辐射线必须经过身体正常细胞才能到达癌细胞，而且辐射线必须以高剂量射入体内，到达肿瘤位置后才有足够剂量杀死癌细胞，而辐射线在照射完癌细胞后，残余的辐射线会继续穿越之后的正常细胞。因此传统放射治疗不单会杀死癌细胞，同时亦杀死大量正常细胞，因而引发不同程度的副作用。」例如鼻咽癌病人接受传统放射治疗后，有口干、丧失味觉等后遗症，正是辐射线将正常细胞杀死的副作用。
至于质子治疗，是利用经过加速的质子形成「质子束」照射癌细胞。由于质子束的速度快，进入身体初段只会释出低辐射量，但当与肿瘤接触后，便一次过完全释放所有辐射，将癌细胞杀死。「进入身体过程中只会杀死小量正常细胞，而在攻击完肿瘤后又不会有多余的辐射影响其他正常细胞，因此副作用比传统放射治疗少。质子治疗适用于实体癌症，包括脑、中枢神经、颅底、眼、头颈、消化系统、前列腺等癌症，与传统放射治疗相似。」
质子疗程贵但长线较省钱
质子治疗虽然具有不少优点，但贵价仪器导致治疗费用高昂，根据黄步贤提供的资料显示，一名5岁患有髓母细胞瘤（又称：成神经管细胞瘤，Medulloblastoma）的儿童于美国接受质子治疗，一个疗程便约需12,000美元（约9.68万港元）。但他同时指出，若把日后副作用的影响一并计算，儿童癌症病人使用质子治疗更合乎成本效益，「传统放射治疗所带来的副作用，部分是暂时，但亦有可能是永久；如果老人家没有味觉，相对影响不大，但对儿童来说会影响一生」。
髓母细胞瘤是儿童常见脑癌之一，增长快速，可扩散至脊椎中枢神经系统，病人以手术切除肿瘤后，要接受全脑全脊髓放射治疗。根据2005及2016年在American Cancer Society刊登的研究报告指出，患上髓母细胞瘤的儿童，接受传统放射治疗后出现的副作用包括IQ受损、失去听觉及生长激素缺乏症。而在为期15年的追踪研究中，质子治疗比传统放射治疗的费用高出一倍多，但若同时计算之后因副作用而出现的治疗费用，传统放射治疗反比质子治疗高出大约8倍，而整体的医疗费用，传统放射治疗比质子治疗高约2.6倍。
近年仪器体积及价钱下降
质子治疗能减低副作用，从而减少日后的医疗费，但由于科技限制，令这种技术未能普及。黄步贤说当中涉及仪器、所需空间等因素，「质子治疗所使用的仪器体积庞大而复杂，在四五年前，单是仪器便要一个篮球场的面积，甚至更大才容得下，价钱亦相当昂贵。但近年相关仪器的体积及价钱皆大幅下降，要制作一间质子治疗房间，大约只要半个篮球场便可放置相关仪器，所需金额大约是2000万至2500万美元（约1.57亿至1.96亿港元）。仪器一般可以使用10年甚至20年，这个投资数目其实并不高」。
